Identifier rapidement le produit alimentaire à l’origine d’une épidémie, c’est possible affirment des chercheurs d’IBM, qui ont testé une méthode fondée sur les probabilités.  Une bonne nouvelle pour les autorités de santé, les enseignes de la distribution… et les consommateurs.

En cas d’alerte  de sécurité alimentaire, la mondialisation du commerce et la complexité des circuits de distribution ne facilitent pas la tâche des enquêteurs. Retrouver l’origine de la contamination peut demander des semaines. Des chercheurs du centre de recherche d’IBM d’Almaden (Californie) proposent une solution qui pourrait sensiblement accélérer l’identification du ou des produits responsables d’une épidémie. 

Leur idée : utiliser au mieux les données disponibles. Les rapports des autorités sanitaires, bien sûr, mais aussi les énormes quantités de données qui sont en fait disponibles dans les systèmes informatiques de la grande distribution : des informations précises sur les ventes de produits dans chaque supermarché. 

Pour rapprocher les deux types de données, et en extraire des informations pertinentes, les chercheurs appliquent des algorithmes fondés sur les probabilités. Ils ont testé leur méthode sur des données réelles : les ventes de près de 600 produits par une chaîne de distribution en Allemagne. En créant virtuellement des scénarios d’alertes sanitaires, ils ont pu identifier le produit contaminé, ou bien engendrer une liste de produits potentiellement "coupables".

 Ce type d’outil pourrait donc être très utile aux entreprises de distribution qui veulent savoir rapidement, lors du déclenchement d’une crise sanitaire alimentaire, si un de leurs produits risque d’être impliqué. Et même identifier dans vers quelle branche du réseau il vaut mieux diriger l’enquête. Les chercheurs reconnaissent tout de même que leur système doit être amélioré, car il repose encore sur des simplifications. Par exemple, il suppose les produits alimentaires achetés ont été consommés à proximité du lieu d’achat. 

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